Familia: Solanáceas
Nombre científico: Solanum tuerosum (patata blanca)
Origen/distribución: Cordillera andina, en especial de Perú y Chile.
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a patata (cruce en España de los nombres en lengua quechua papa y batata), también llamada generalmente papa, es una de las hortalizas más apreciadas y cultivadas en todo el mundo.
Nace espontáneamente en la región de los Andes, de donde fue traída a Europa tras el descubrimiento de las tierras del Nuevo Mundo por los conquistadores europeos (véase más abajo un resumen de su historia).
Se trata de una planta herbácea anual, de tallo ramoso de hasta un metro de altura, hojas partidas, con flores entre blancas y moradas dispuestas en corimbos terminales. El fruto es una baya amarillenta y carnosa del tamaño de una cereza que contiene muchas semillas blanquecinas, pero que no se utilizan para la multiplicación.
Los rizomas llevan en sus extremos unos tubérculos muy nutritivos (la parte que realmente se consume) carnosos, redondeados, con gran contenido en fécula, hidratos de carbono y vitamina C, de color pardo o rojizo por fuera y blanco o amarillo por dentro según la variedad. Además de un alimento muy popular, también es muy útil en la industria para la fabricación de alcoholes y adhesivos.
Antecedentes históricos |
El éxito de la patata en Europa merece un breve repaso a sus antecedentes históricos:
La patata o papa, que como se dijo es de origen andino (era cultivada en las zonas templadas de América por los incas), fue introducida en Europa en el siglo XVI. Los exploradores españoles la llevaron a España después del descubrimiento, y pronto desbancó casi por completo al consumo del nabo,cuyo tubérculo suplía a la patata en todos los platos de los ésta era ingrediente.
Los españoles también la llevaron a Italia y Borgoña a partir de 1560. Al resto de Europa llegó paulatinamente y por medio de diferentes personas, que la introdujeron al principiocon más o menos éxito por tratarse de un producto exótico, y por tanto desconocido para los nuevos consumidores, aunque finalmente fue gozando de aceptación hasta convertirse en un ingrediente casi imprescindible para numerosos platos. Así, en 1565 llegó a Irlanda, probablemente de la mano de Drake, pero apenas obtuvo aceptación, hasta que en 1610 fue reintroducida por Sir Walter Raleigh; en 1663 ya era fomentado su cultivo por la Royal Society de ese país. En otros países europeos siguió un proceso similar: en 1588 Clusius ya la cultivó en Alemania, y a partir de 1716 era conocida y cultivada en variadas poblaciones (Bamberg, Baden, Bayreuth, Sajonia, Leipzig, etc.). Los Reyes de Francia ya la consumían en 1616, y con posterioridad Parmentier la propagó entre los agricultores.
En 1770 la patata se cultiva ampliamente en Hungría y Bohemia, propagándose rápidamente a Rusia, Suecia, Grecia, etc. Por su parte, los diferentes países conquistadores, especialmente Inglaterra, introdujeron la patata en su colonias de África, Asia y Oceanía. A principios del siglo XVIII se introdujo en Estados Unidos y Canadá. Finalmente, en el siglo XIX la patata ya era una hortaliza cosmopolita y básica en la alimentación humana, además de materia prima en la industria para la fabricación de determinados productos.
Hoja de la patata |
Reproducción y cultivo |
Como ya se dijo, la patata produce un pequeño fruto con semillas, pero éstas no se utilizan para la reproducción, en su lugar se plantan los tubérculos enteros ya germinados (con ojos o yemas) o, si son grandes y tienen más de una yema, cortándolas (separándolas del tubérculo en rebanadas) para plantarlas en forma individual; cada yema dará lugar a una nueva planta.
La patata requiere un suelo más bien ácido, ligero, bien trabajado profundamente, muy rico en materia orgánica (hay que añadir estiércol bien descompuesto). La plantación se realiza en caballones, colocando los tubérculos (o pedazos con su yema) con la yema hacia arriba, dejando unos 30 cm. de separación entre ellos.
Se pueden obtener tres cosechas al año de patatas. Las llamadas tempranas se siembran en abril, o incluso antes dependiendo de lo riguroso que sea el invierno, para recolectar en junio; las semitardías se siembran en mayo para recolectar en septiembre; y las tardías se siembran en junio para recolectar a finales de septiembre o principios de octubre.
Cuando aparecen las primeras hojas hay que aporcar (cubrir el cuello de la planta con tierra). Otra labor importante que se realiza más tarde es la cava alrededor de los surcos (cuidando de no profundizar para no tocar el tallo o la raíz), con objeto de aligerar y oxigenar la tierra. Requiere riegos al principio, espaciando éstos hasta suprimirlos por completo.
Recolección |
Las patatas se recolectan cuando comienzan a secarse las hojas y tallos. Es conveniente excavarlas con tiempo y terreno seco, en caso contrario una vez recogidas deben airearse hasta que sequen antes de almacenarlas. Las tardías y semitardías suelen ser las que se conservan por más tiempo para el consumo; que se realizará en lugares secos, ventilados y siempre oscuros. Si se almacenan para semilla hay que procurar no amontonarlas, dejando sólo una capa de ellas por cada cajón, cuidando de que los ojos queden hacia arriba.
Plagas y enfermedades |
A la patata le afecta especialmente el mildíu en aquellas zonas húmedas. Es una enfermedad fúngica que pudre toda la planta, desde las hojas y tallos pasando por las raíces, y culminando con los tubérculos. El mildíu se manifiesta con manchas negras en las hojas y más tarde un polvillo blanco; se previene aplicando caldo bordelés por ambas caras de las hojas, pero si aparece no hay más remedio que quemar las plantas infectadas para evitar su propagación a otras sanas.
Otra enfermedad fúngica no tan importante es el negrón, que en último término también puede concluir con la putrefacción, no a causa del propio hongo, pero sí por las diversas bacterias que pueden penetrar en la planta a través de las lesiones que causa. También pueden ser infectadas por determinados virus que producen daños en las hojas. Finalmente, una plaga de insectos muy destructiva para estas plantas es, entre otras de menor entidad, el escarabajo de la patata, que ataca las hojas e impide que la planta desarrolle con eficacia la fotosíntesis; se combate mediante insecticidas.
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